著作權法賦予著作權人專有權利，包括4項著作人身權和13項著作財產權，一般情況下，只有經過著作權人許可的人才可以實施受這些權利控制的行為。
如果未經權利人許可，也缺乏法律的特殊規定，他人擅自實施受專有權利控制的行為，就侵犯了著作權。
不過，著作權法為了平衡著作權人和社會公眾的利益，鼓勵和促進人們的創作積極性，對著作權進行了限制。
在一定條件下，他人不需要經過著作權人的許可，也可以使用作品。
中國著作權法規定了對著作權的兩類限制：
合理使用和法定許可。
合理使用，從著作權人的角度看，是對其享有的專有權利進行必要的限制；而從被控侵權人的角度看，則是重要的侵權抗辯理由。
設置合理使用制度，主要是基于以下方面的考慮：
降低交易成本
如果著作權法要求使用者在使用他人的作品之前，都必須獲得著作權人的許可，則使用者可能放棄使用該作品，因為這會增加使用者的交易成本，例如尋找著作權人、聯系著作權人、進行許可談判、支付許可費等，如果花費大量的時間和金錢去獲取著作權許可，還不如放棄使用該作品。
避免損害創作自由
大多數創作者在創作過程中，不可避免地要以某種形式利用在先的作品，如果賦予過強的著作權保護，又會增加后來者創作作品的成本，從而損害后來者創作作品的自由和積極性，不利于新作品的創作。
明確默示許可方式
很多情況下，合理使用行為對著作權人的實際利益影響很小，甚至還會產生積極正面的影響。有的人創作的目的，是希望更多的人能夠看到自己的作品，例如對期刊論文引用的次數，可以反映出作者的學術影響力。
典型的合理使用一般條款體現在美國版權法的第107條（見《美國知識產權法原理》）：
107 專有權的限制：合理使用
雖然有第106條和第106 A條的規定，為了諸如批評、評論、新聞報道、教學（包括用于課堂的多件復制品）、學術或研究之目的，版權作品的合理使用，包括制作復制品、錄音制品或以該條規定的其它方法使用作品，不屬于侵犯版權。在任何特定情況下，確定作品的使用是否合理使用，要考慮的要素應當包括：
1、使用的目的和性質，包括這種使用具有商業性質還是為了非營利的教育目的；
2、版權作品的性質；
3、與整個版權作品相比，被使用部分的數量和重要性；以及
4、該使用對版權作品的潛在市場需求或價值的影響。
如果判定是依據對上述所有要素的考慮而做出的，一部作品尚未發表這一事實本身不應該妨礙合理使用的判定。
中國著作權法并沒有合理使用的一般條款，只是在《著作權法》（2010）第22條列舉了12類合理使用的行為：
第22條 在下列情況下使用作品，可以不經著作權人許可，不向其支付報酬，但應當指明作者姓名、作品名稱，并且不得侵犯著作權人依照本法享有的其他權利：
（一）為個人學習、研究或者欣賞，使用他人已經發表的作品；
（二）為介紹、評論某一作品或者說明某一問題，在作品中適當引用他人已經發表的作品；
（三）為報道時事新聞，在報紙、期刊、廣播電臺、電視臺等媒體中不可避免地再現或者引用已經發表的作品；
（四）報紙、期刊、廣播電臺、電視臺等媒體刊登或者播放其他報紙、期刊、廣播電臺、電視臺等媒體已經發表的關于政治、經濟、宗教問題的時事性文章，但作者聲明不許刊登、播放的除外；
（五）報紙、期刊、廣播電臺、電視臺等媒體刊登或者播放在公眾集會上發表的講話，但作者聲明不許刊登、播放的除外；
（六）為學校課堂教學或者科學研究，翻譯或者少量復制已經發表的作品，供教學或者科研人員使用，但不得出版發行；
（七）國家機關為執行公務在合理范圍內使用已經發表的作品；
（八）圖書館、檔案館、紀念館、博物館、美術館等為陳列或者保存版本的需要，復制本館收藏的作品；
（九）免費表演已經發表的作品，該表演未向公眾收取費用，也未向表演者支付報酬；
（十）對設置或者陳列在室外公共場所的藝術作品進行臨摹、繪畫、攝影、錄像；
（十一）將中國公民、法人或者其他組織已經發表的以漢語言文字創作的作品翻譯成少數民族語言文字作品在國內出版發行；
（十二）將已經發表的作品改成盲文出版。
前款規定適用于對出版者、表演者、錄音錄像制作者、廣播電臺、電視臺的權利的限制。
同時，《著作權法實施條例》（2013）第21條的規定是對《著作權法》第22條“不得侵犯著作權人依照本法享有的其他權利”的進一步明確：
第21條 依照著作權法有關規定，使用可以不經著作權人許可的已經發表的作品的，不得影響該作品的正常使用，也不得不合理地損害著作權人的合法利益。
另外，《信息網絡傳播權保護條例》（2013）第6條也在此范圍內規定了8種數字環境中“合理使用”的情形：
第6條 通過信息網絡提供他人作品，屬于下列情形的，可以不經著作權人許可，不向其支付報酬：
（一）為介紹、評論某一作品或者說明某一問題，在向公眾提供的作品中適當引用已經發表的作品；
（二）為報道時事新聞，在向公眾提供的作品中不可避免地再現或者引用已經發表的作品；
（三）為學校課堂教學或者科學研究，向少數教學、科研人員提供少量已經發表的作品；
（四）國家機關為執行公務，在合理范圍內向公眾提供已經發表的作品；
（五）將中國公民、法人或者其他組織已經發表的、以漢語言文字創作的作品翻譯成的少數民族語言文字作品，向中國境內少數民族提供；
（六）不以營利為目的，以盲人能夠感知的獨特方式向盲人提供已經發表的文字作品；
（七）向公眾提供在信息網絡上已經發表的關于政治、經濟問題的時事性文章；
（八）向公眾提供在公眾集會上發表的講話。
理論上，合理使用是對著作權人財產權的一種限制，在中國，總的來說，合理使用應當符合以下條件：
必須是已經發表的作品；
對作品的合理使用必須注明作者的姓名、作品的名稱；
使用目的應該是非營利性質；
不得損害著作權人的其他合法權益。
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